Engelen på det sjuende trinn: Skildring av forfatterens oppvekst i slumstrøket i den irske byen Limerick på 30- og 40-tallet. Faren drikker og er for det meste uten arbeid, og moren har et umenneskelig slit med å brødfø alle barna. Men tross fattigdom og svik har faren en rikdom å gi videre til sønnen; han forteller historier.

Ja så menn: Vi følger Frank fra han som lutfattig immigrant stiger i land i New York, 19 år gammel. Han får jobb på Biltmore Hotel, hvor han virkelig får føle standsforskjellene i dette «klasseløse» samfunnet. Så blir han innkalt til militæret og sendt til Tyskland for å trene hunder og maskinskrive rapporter. Da Frank kommer tilbake til Amerika i 1953, begynner han som havnearbeider, men han forstår at for å komme noen vei, må han få seg en utdannelse, og han klarer å snakke seg inn på New York University. Det er først når han begynner å undervise og skrive at Frank finner sin rette plass i verden.

Lærer'n: Forfatteren forteller om sine 30 år som lærer i New York City, om prøvelsene, triumfene og opplevelsene i møte med mer enn ti tusen elever opp gjennom årene. McCourt strever med å finne seg til rette på de rastløse, bråkete og uforutsigelige New York skolene. Han lærer å bli lærer, og hans undervisningsmetoder utvikler seg til å bli alt annet enn konvensjonelle. På Stuyvesant High School blir han en legende lenge før han blir et kjent navn. Det er hans forhold til elevene og hans forsøk på å få ungdommer til å lære og til å finne seg en plass i livet som til slutt gjør ham til forfatter.