Portrett av en dame bind 1 og 2

Dette er historien om den unge amerikanerinnen Isabel Archer og om hennes forsøk på å skape seg et nytt liv i Europa i det forrige århundre. Handlingen forflytter seg frem og tilbake mellom England og staten New York og videre til Paris, Roma og Firenze. Uavhengighet er viktig for Isabel, og tilsynelatende oppnår hun denne uavhengigheten da hun arver en stor sum penger. Som livspartner velger hun likevel en person som manipulerer henne i et ufritt og ulykkelig ekteskap.