Lily har vokst opp i troen om at hun drepte mora da hun var fire år gammel. Nå er hun blitt 14, og hun lengter etter tilgivelse og ei mors kjærlighet. Lily bor på en ferskenfarm i Sør-Carolina, og hennes eneste venn er den svarte tjeneren Rosaleen. Når hjemstedet eksploderer i raseopptøyer og Rosaleen blir arrestert og mishandlet, blir Lily nødt til å handle.

Bienes hemmelige liv finner sted i Sør-Carolina i 1964. Vi møter Lily Owens som har fått hele livet sitt preget av vage minner om den ettermiddagen da mamma døde. Når Lilys liksommamma, den afrikansk-amerikanske stuepiken Rosalyn, brutalt blir slått ned og arrestert etter at hun har fornærmet tre usympatiske rasister, bestemmer hun seg for å søke lykken på landeveien. Sammen med Rosalyn flykter hun til Tiburon, også en liten by i Sør-Carolina. Her hviler hemmeligheten om Lilys mor. De blir tatt vare på av en trio med birøktere - tre afrikansk-amerikanske søstre - og nå introduseres Lily for bienes suggererende verden som består av bier, honning og den sorte madonna. Med sitt budskap om guddommelig kjærlighet og kjærlighetens forvandlende krefter, blir denne boken en debut som regelrett besetter leseren og som rekrutterer nye lesere i et forrykende tempo. Bienes hemmelige liv er blitt en internasjonal sensasjon, først og fremst i kraft av sin nydelige fortelling og de følelser den vekker hos leseren. Den har ligget ikke mindre enn 62 uker på topp av Publishers Weekly's paperbackliste, og har så langt solgt over 3 millioner