Tysklands rolle som drivkraft i EU og "motor" i europeisk økonomi gjør at landets problemer før eller senere vil ramme hele kontinentet - etter alt å dømme også Norge. I denne boken tar Jahn Otto Johansen for seg reformene som tvinger seg frem i Europas eldste og best utbygde velferdsstat. Etter den kostbare gjenforeningen har Tyskland rett og slett ikke råd til å opprettholde de velferdsordninger landets borgere - på begge sider av det tidligere jernteppet - har vært vant til å nyte godt av. Utviklingen i retning av en minkende og stadig mer aldrende befolkning gjør problemene desto mer påtrengende, og innvandring er ikke uten videre løsningen. I "Den tyske pasient" bygger Jahn Otto Johansen både på sine omfattende kunnskaper og på sitt nære forhold til tyskere av alle samfunnslag. Forfatteren gir liv til fremstillingen ved å bruke "stambordet" på sine favorittkneiper i Berlin som forankringspunkt. I sine mangfoldige ekskurser herfra samtaler Jahn Otto Johansen med politikere, forskere og kommentatorer, foruten at han trekker veksler på sin omfattende lesning av bøker om tyske forhold, aviser og tidsskrifter.