På begynnelsen av 1600-tallet er Russland i ferd med å gå under. Tronrøvere og falske tsarsønner inntar scenen mens svensker og polakker invaderer landet. Russlands framtid står på spill. Etter et drøyt tiår med kaos blir stabiliteten gjenopprettet, men Russland forblir isolert, åndelig og økonomisk. På begynnelsen av 1700-tallet forvandler Peter den store - ved hjelp av hensynsløs maktbruk - Russland til en europeisk stormakt. Regimet hans fører til en konservering av en hierarkisk, autoritær og voldelig samfunnsorden der folkeflertallet - bøndene - lever som slaver.

I generasjonen etter Peters død befinner Russland seg i skyggen av den store reformatoren. Alle andre maktinstitusjoner bortsett fra tsaren er avskaffet. Samtidig mangler det herskende Romanov-dynastiet mannlige tronfølgere. Konsekvensen blir en rekke statskupp. Statskuppenes epoke tar slutt idet Katarina den store i 1762 rydder sin ektemann Peter III av veien og selv overtar makten. Det russiske imperiet er en fortsettelse av suksessen Russland blir til. Boken gir et fargerikt bilde av vårt naboland i øst og danner samtidig et bakteppe for forståelsen av dagens samfunnsforhold i Russland, ikke minst landets konflikter med Vesten og med Ukraina.