Fartein Valen (1887–1952) regnes blant de mest særpregete og nyskapende komponister i det 20. århundre, og han er en av de få norske komponistene som har vunnet internasjonalt ry.

Valen ble en ensom svale i Norges musikkliv i mellomkrigstiden; han utviklet sin musikalske modernisme i en tid da store deler av den norske musikerstand var påvirket av «den nasjonale linje». Dette førte gjennom mange år til flengende kritikker og mytedannelser rundt Valen, og hans komposisjoner ble spottet som «degenerert kunst». Gjennom hele livet elsket Valen de musikalske klassikere over alle. Derfor ble ikke minst komponisten selv meget forbauset over at det ble nettopp han som ble selve innbegrepet med musikalsk modernisme i Norden i 1920–1930-årene. Men Fartein Valen måtte gå sine egne veier; han opplevde å bli styrt av et instinkt i sin vei bort fra dur/molltonaliteten og i sin ferd mot et nytt og ukjent musikalsk språk. Han følte seg i slekt med trekkfuglene som legger ut på sin ferd over verdenshavene uten å vite hva de kommer til; dette fordi de drives av instinktet. I TREKKFUGLEN følger vi Valen fra hans barndomsår på Madagaskar til hans modne år som feiret komponist med Statens komponistgasje og oppførelser rundt om i verden. Gjennom et utvalg av Valens 500 brev blir vi kjent med mennesket og tonekunstneren. Disse tekster bidrar ikke minst til å vise forbindelseslinjer mellom Valens kunstnerkall og de sentrale europeiske åndsstrømninger i mellomkrigstiden. TREKKFUGLEN gir også en gjennomgåelse av Valens samtlige komposisjoner.